故事发生在1968年的南非，严格残酷的种族隔离制度让在那里生活着的两千五百万黑人面临着悲惨的命运。为了维护种族的权利，一部分黑人们奋起反抗，但等待着他们的结局不是驱逐出境就是被关押在罗宾岛监狱之中。 詹姆斯（约瑟夫·费因斯 Joseph Fiennes 饰）就出生在这样恶劣的局势之中，幸运的是，他是一位不折不扣的白人。从小大人们就向詹姆斯灌输着“黑人低人一等”的荒谬概念，成年之后，已然完全被洗脑的詹姆斯成为了罗宾岛监狱的一名看守，而他所看管的囚犯正是南非的民主斗士曼德拉（丹尼斯·海斯伯特 Dennis Haysbert 饰）。随着时间的推移，对黑人们越来越了解的詹姆斯开始对自己的所作所为产生了质疑——难道白人就真的可以这样理所当然的囚禁和侮辱自己的同胞吗？
艾希曼（托马斯·克莱舒曼 Thomas Kretschmann 饰）出生在德国一个平凡的家庭之中，因为样貌的原因，艾希曼小时候常常被耻笑为犹太人，因此他对犹太人这一种族有着别样的厌恶。第二次世界大战期间，艾希曼得到了希特勒的赏识，后者将重要的犹太人迁移计划交给了艾希曼负责。在1937到1942年间，大部分的犹太人运送和屠杀计划都是经由艾希曼的双手制定和实施的。 二战结束之后，纳粹的落败让艾希曼开始了他漫长的逃亡生活，然而在1961年，艾希曼还是被情报部门的摩萨德发现了下落，艾希曼遭到了秘密逮捕。由于这场逮捕并没有法律支持，在国际上引起了争议，造成了外交纠纷。